Tanah di bawah kaki Anda sangat penting untuk kelangsungan hidup di Bumi, namun tanah tetap menjadi misteri bagi kebanyakan orang.
Apa itu tanah? Jawabannya jauh lebih rumit daripada yang mungkin Anda pikirkan. Tanah bukan hanya kotoran abu-abu kecoklatan. Itu hidup, bernafas, dan Anda mungkin harus tahu sedikit tentangnya.
Tetapi mendapatkan fakta di lapangan bukan hanya latihan akademis. Karena erosi, tanah menghilang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan di seluruh dunia. Tanpanya, kehidupan di permukaan planet ini nyaris mustahil.
Fakta tentang Tanah
Tanah adalah campuran kompleks dari empat komponen utama: air, udara, batu granular dan mineral, dan makhluk hidup yang tumbuh subur di dalam tanah.
Batuan dan mineral yang rusak dan terkikis di tanah suatu daerah tertentu kadang-kadang disebut "bahan induk" tanah. Bahan induk tanah berperan dalam menentukan seberapa asam atau basa (disebut pH tanah).
Ini bisa menjadi pertimbangan penting dalam pertanian dan berkebun karena beberapa tanaman (azalea dan rhododendron, misalnya) lebih suka tanah asam. Sedangkan yang lain (misalnya, ceri dan maple) membutuhkan tanah yang lebih basa.
Pasir, Lumpur, Tanah Liat, dan Humus
Ketika para ilmuwan berbicara tentang tanah, mereka sering merujuk pada "profil tanah" atau "seri, " jenis tanah yang tipikal dari wilayah tertentu. Horison atau lapisan-lapisan tanahnya lebih jauh menggambarkan rangkaian tanah: Horison tanah paling atas terlihat di permukaan dan berisi tanaman hidup dan materi tanaman yang belum terurai.
Cakrawala tanah yang lebih dalam (bisa ada beberapa profil tanah di satu wilayah) umumnya pengering dan warnanya lebih terang daripada lapisan paling atas. Cakrawala yang lebih dalam juga memiliki aktivitas biologis lebih sedikit daripada lapisan yang lebih tinggi.
Serial tanah dan cakrawala tanah bervariasi menurut berapa banyak pasir, lumpur, dan tanah liat yang dikandungnya. Kecuali sesekali bebatuan dan kerikil, pasir adalah butiran zat padat terbesar yang ada di tanah; partikel lanau lebih kecil. Tanah liat penting karena membantu tanah menahan air dan nutrisi. Tanah yang memiliki keseimbangan pasir, lumpur, dan tanah liat yang bagus disebut "lempung, " dan sering dianggap tanah terbaik untuk pertanian.
Humus adalah bahan organik yang stabil di tanah dan merupakan sumber nutrisi tanaman yang penting. Humus juga membantu tanah menahan air dan menekan patogen penyakit. Kompos adalah salah satu sumber humus, seperti proses pembusukan alami serasah daun, tanaman dan hewan mati dan kotoran hewan.
Tanah Itu Hidup
Mungkin komponen tanah yang paling menarik adalah organisme hidup. Para ilmuwan baru mulai memahami kompleksitas yang membingungkan dari mikroba, jamur, nematoda, tungau, serangga, dan hewan lain yang hanya bisa ada di tanah.
"Para ilmuwan yang menggunakan teknik analitik baru selama dekade terakhir telah menemukan bahwa lautan dunia di dunia adalah salah satu reservoir keanekaragaman hayati terbesar kami. Ini berisi hampir sepertiga dari semua organisme hidup, " lapor The New York Times, "tetapi hanya sekitar 1 persen dari mikroorganisme-nya telah diidentifikasi, dan hubungan di antara berbagai bentuk kehidupan [itu] kurang dipahami. "
Satu sendok teh kecil tanah dapat mengandung miliaran mikroba ― termasuk sekitar 5.000 jenis berbeda ― serta ribuan spesies makhluk hidup lainnya, dari virus dan protozoa hingga cacing tanah dan rayap.
Dan semua itu terancam.
Mengapa Konservasi Tanah Sangat Penting
Mungkin ilmuwan tanah terkemuka dan pendukung konservasi tanah yang hidup hari ini adalah Ronald Amundson, ketua Departemen Ilmu Lingkungan di Universitas California di Berkeley.
Pada tahun 2003, Amundson adalah penulis utama laporan yang merinci hilangnya jenis tanah di seluruh benua Amerika Utara. Kesimpulan tim penelitinya tidak ambigu: 31 jenis tanah yang berbeda sekarang punah secara efektif. Area di mana mereka pernah ada telah sepenuhnya dikonversi menjadi penggunaan lahan pertanian atau perkotaan / pinggiran kota.
508 seri tanah tambahan yang terancam punah ditemukan di seluruh Amerika Serikat di berbagai daerah.
"Selama dua abad terakhir, kami telah mengkonfigurasi ulang sebagian benua ke titik di mana lanskap hari ini hampir tidak dapat dikenali dari keadaan alaminya, " kata Amundson. "The Great Plains dulu dicirikan oleh rumput tinggi dan padang rumput. Tanaman dan perumahan sekarang telah menggantikannya."
Dan degradasi tanah dapat berkontribusi terhadap perubahan iklim: Menggali tanah melepaskan karbon dioksida, yang berkontribusi terhadap gas rumah kaca di atmosfer. "Tanah memiliki lebih banyak karbon dalam bentuk bahan organik daripada semua tanaman di dunia, " kata Amundson.
Ancaman lain terhadap tanah termasuk salinasi (peningkatan kadar garam), pengasaman (menurunkan pH dan mengurangi alkalinitas), penggundulan hutan, penggembalaan berlebihan, aktivitas konstruksi dan polusi dari logam berat dan radiasi.
Pesan konservasi tanah jelas: Jika kita tidak mulai merawat tanah kita dengan lebih baik, itu tidak akan ada untuk merawat kita.